Как известно, кремниевые пластины являются исходным материалом при производстве полупроводниковых приборов. По подсчетам компании, около 250000 таких пластин ежедневно обрабатывают фабрики по всему миру. Около 3,3% от этого количества составляют пластины с дефектами. По по результатам проверки качества продукции их приходится отправлять в отходы.

Поскольку на поверхности пластин находятся сформированные в процессе производства элементы чипов, перед повторным использованием необходимо провести специальную подготовку пластин. Проще говоря, верхний слой пластины удаляется, после чего ее можно использовать в качестве так называемого «монитора» (образца, используемого на линиях по изготовлению микросхем в тестовых целях).

Кроме того, обработанные пластины (в том числе, отработавшие свое "мониторы") можно использовать для изготовления солнечных батарей. По оценке IBM, суммарная мощность солнечных батарей, которые можно изготовить из всех пластин, забракованных в течение года, составляет 13,5 МВт. Пока солнечные батареи вырабатывают значительно меньше 1% от общего количества электроэнергии, потребляемой человеком, но в последние годы этот сектор показывает устойчивый рост на 30-40% ежегодно и становится вторым по величине потребителем пластин из очищенного кремния – материала, получение которого требует высоких температур и значительных затрат энергии. Дело доходит до того, что недостаток сырья мешает дальнейшему распространению солнечных батарей.

Повторное использование пластин практиковалось и раньше. Но подготовка пластин требовала применения кислот, что отрицательно сказывалось, как на стоимости, так и на экологических показателях производства. Технология, разработанная в IBM, заменяет химическое травление механическим шлифованием.

Используя новую технологию, IBM надеется сэкономить только в текущем году 1,5 млн. долларов. Хотя в масштабах такого крупного производителя, как IBM, эта сумма может показаться незначительной, не стоит забывать, что для полупроводникового производства в целом характерен невысокий уровень рентабельности и снижение себестоимости даже на несколько процентов является значительным достижением.